Grupa siedemnastu pierwiastków chemicznych, do których wliczamy lantanowce oraz skand i itr, stanowi kluczowy element współczesnej geologii. Choć ich określenie sugeruje unikatowość, w rzeczywistości znajdują się w skorupie ziemskiej często, lecz rzadko tworzą koncentracje pozwalające na opłacalne wydobycie. Zrozumienie ich natury wymaga spojrzenia w unikalną strukturę elektronową, która warunkuje ich odmienne reagowanie w procesach fizycznych.